Фамилия Нерабеловы — редкий случай, когда основа ясна почти сразу, но история её появления неочевидна. В её сердцевине лежит глагол «работать» в его старой, диалектной форме. «Нерабелый» — это человек, который не работает, ленивый или непригодный к труду. Такое прозвище могли дать не только лодырю, но и, например, больному или увечному крестьянину, который физически не мог выполнять полевые работы. В крестьянской среде, где труд ценился превыше всего, подобное именование было скорее констатацией факта, чем злой насмешкой.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ов-, присоединённый к прилагательному «нерабелый». Это типичный патронимический (отцовский) суффикс, который закрепил прозвище за детьми: Нерабеловы — буквально «дети Нерабелого». Интересно, что в русских говорах встречается и форма «нерабочий» в том же значении, но фамилия Нерабеловы явно восходит к более архаичному «рабеть» (работать), которое в некоторых регионах сохранялось до XIX века.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям. Именно там диалектное «рабелый» (работящий) и его отрицательная форма «нерабелый» были в ходу. В документах переписей XVIII–XIX веков носители этой фамилии почти всегда записаны как государственные или помещичьи крестьяне, реже — однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено: слишком явно прозвище указывало на низкое социальное положение, чтобы его взяли себе люди, дорожившие статусом.

Стоит упомянуть и редкую, но возможную версию: в некоторых говорах «рабеть» означало не только работать, но и «сильно стараться, надрываться». Тогда «нерабелый» — это тот, кто не надрывается, бережёт себя. Но это лишь гипотеза, менее убедительная, чем основная, так как отрицание в прозвищах обычно фиксировало реально заметный признак — отсутствие трудоспособности, а не черту характера.

В современном написании фамилия сохранила букву «е» в корне, хотя в бытовой речи иногда встречается вариант «Нерабаловы» (под влиянием слова «раб»). Однако этимологически связь с «рабом» ошибочна: корень здесь именно «рабе-» от «работа», а не от «рабство». Таким образом, фамилия Нерабеловы — живое свидетельство крестьянского быта, где прозвище, данное за реальную или мнимую непригодность к труду, стало родовым именем на несколько поколений.