Фамилия Нераев звучит так, будто предок был «не раем» — то есть не из райских мест, а из обычной, земной глуши. Но в действительности за этой фамилией стоит не столько противопоставление раю, сколько конкретное прозвище или редкое имя.

Разберем суффикс. Фамилия образована по самой распространенной русской модели: от основы (Нерай) с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. Нерай — это и есть то самое прозвище, от которого пошел род.

Что могло значить «Нерай»? Самая прямая версия — прозвище человека, который жил в неудобном, гиблом месте, на болоте или в лесу, где «не рай», то есть тяжело и неуютно. Такие прозвища давали не в обиду, а как меткую характеристику места жительства. Вторая, более редкая версия — что Нерай было языческим или охранительным именем. В древности родители могли назвать сына Нераем, чтобы злые силы думали: «этот ребенок не райский, не божественный, не нужен нам», и обходили его стороной. Такая практика «отрицательных» имен (Некрас, Немил, Нечай) хорошо известна в русской ономастике.

С географией фамилии всё скромно. Нераевы не относятся к массовым фамилиям. Встречаются они в основном в центральных областях России, особенно в старых писцовых книгах по Тверской и Новгородской землям. Там, где болота и леса, прозвище «Нерай» было бы особенно уместно.

Интересно, что фамилия Нераев стоит в одном ряду с однокоренными, но более редкими Нерадов и Нератов. Все они построены по одной схеме: приставка не- плюс корень (рай, рад, рат). Но если Нерадов можно понять как «не рад», то Нераев — единственная среди них, где корень отсылает к географическому понятию, а не к эмоции или воинскому долгу. Это делает её более конкретной, привязанной к месту, а не к характеру.

Так что Нераев — это фамилия, скорее всего, «топографическая»: она рассказывает о том, где жил первый носитель прозвища. В глухом, нерайском углу, но зато с точным и запоминающимся именем.