Фамилия Несчастнов образована от мирского имени Несчастный — так в старину могли назвать ребенка. Соблазн прочитать эту основу буквально и решить, что предок был человеком тяжелой судьбы, велик, но в данном случае он уводит в сторону. Скорее всего, имя выполняло роль оберега: родители, желавшие сыну безоблачной жизни, нарекали его Несчастным, чтобы злые силы не позарились на того, кого уже «обидела» судьба. Подобная логика — называть ребенка с «отрицательным» значением, чтобы отвести беду, — хорошо известна в русской ономастике.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: к основе Несчастный добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку человека с этим именем. Получается «сын Несчастного», а со временем — просто фамилия Несчастнов. Такая модель — одна из самых распространенных в русской фамильной системе, поэтому фамилия органично вписывается в общий ряд.

Редкость фамилии объясняется не столько ее смыслом, сколько тем, что мирское имя Несчастный не получило широкого хождения. В документах XVII–XVIII веков оно изредка встречается, но массовым не стало. Поэтому и фамилия остается довольно редкой, хотя и полностью понятной по происхождению. Встречаются также варианты написания, возникшие из-за особенностей произношения: например, Нещастнов, где в корне пишется «а» после шипящего.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по словообразовательной модели — Несчастливцев, Несчастный. Но если последняя просто закрепила прозвище без изменений, то Несчастнов пошла по стандартному пути оформления отчества. Так что носитель фамилии может быть уверен: его предок носил имя-оберег, и в этом имени — родительская забота и надежда на счастливую судьбу ребенка.