Фамилия Нешумаев — яркий пример того, как северная диалектная черта застыла в официальном именовании. В её основе лежит глагол «шуметь», но с отрицательной частицей «не». В древнерусском языке и северных говорах форма «не шуми» звучала как «не шуми», а человек, которого так прозвали, получал прозвище Нешумай. Суффикс -ев присоединился по типичной модели: Нешумай → Нешумаев, то есть «сын Нешумая».

Прозвище Нешумай могло закрепиться за спокойным, молчаливым человеком — полная противоположность шумливому. Однако не стоит исключать ироничный вариант: так могли назвать крикуна или забияку, словно желая его «утихомирить» наречением. В русской ономастике известны случаи, когда прозвища с отрицанием (Некрас, Нелюб, Немил) давались с обратным смыслом, как оберег или насмешка.

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу и Поволжью. Встречается в старых переписях Вологодской, Архангельской и Костромской губерний. Именно в этих регионах была жива конструкция «не шуми» как устойчивое бытовое выражение, а суффикс -ай в прозвищах (типа Болтай, Ломай, Стреляй) был продуктивен.

Редкость фамилии объясняется тем, что она не перешла в разряд массовых дворянских или купеческих. Носители Нешумаевых — в основном крестьяне и мещане. В XIX веке фамилия фиксируется в метрических книгах как «Нешумаевъ», без вариантов написания, что говорит о её устойчивости. С точки зрения словообразования, это типичная «отпрозвищная» фамилия, где основа — повелительное наклонение глагола, что встречается нечасто (сравните: Дерзай, Молчай, Жигай).

Споров о происхождении корня почти нет: все исследователи сходятся на глаголе «шуметь». Альтернативная версия — связь с диалектным словом «шумай» (нечто пустое, вздорное) — маловероятна, так как приставка «не-» в таком случае давала бы значение «не пустой», что семантически слабо. Поэтому основная и единственная правдоподобная гипотеза — прозвище Нешумай, данное по характеру или поведению.