Фамилия Неспаева — довольно редкая и прозрачная по своей внутренней форме. Её основа — древнерусское нецерковное имя или прозвище Неспай, которое образовано от глагола «не спать» с помощью суффикса -ай. В старину так могли назвать беспокойного, неугомонного человека, который мало спал, или, напротив, того, кто постоянно бодрствовал на посту — сторожа, караульщика. В любом случае прозвище давалось по яркой поведенческой черте.

Модель образования фамилии — притяжательное прилагательное с суффиксом -ев: Неспаев буквально означает «сын Неспая». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или йот: Неспай → Неспаев. Женская форма Неспаева — стандартное окончание для замужней женщины или дочери в русской традиции.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Неспай в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Это объяснимо: в условиях сурового климата и постоянной работы качество «неспящего» ценилось — такие люди становились ночными пастухами, лесными сторожками или бортниками, следившими за ульями в лесу.

Интересно, что фамилия Неспаева не имеет параллелей с «сонными» фамилиями (Сонин, Сонный). Она стоит особняком, указывая на деятельное, а не пассивное свойство. В словарях русских фамилий (например, у В. А. Никонова) она не упоминается в массовых списках, что подтверждает её редкость — скорее всего, она возникла в одном или нескольких сёлах и не получила широкого распространения.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в метрических книгах и ревизских сказках северных уездов — там, где прозвище Неспай ещё помнили как личное имя.