Фамилия Нетычай — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов, -ин или -ский. Она представляет собой застывшую форму глагольного повелительного наклонения с отрицанием: «не тычь» или, в более широком смысле, «не тронь». В старину такие «обережные» имена давали детям, чтобы уберечь их от сглаза или злых сил. Считалось: назовёшь ребёнка Нетычаем — нечисть к нему не пристанет, ведь имя как бы командует: «не тронь, не трогай».

По словообразовательной модели фамилия стоит в одном ряду с Нечаем, Ненашевым, Некрасовым. Но если Нечай — это «не ждал, не чаял», то Нетычай отчётливо указывает на запрет, предостережение. Возможно, прозвище закрепилось за человеком с тяжёлым характером, которого советовали обходить стороной, или, наоборот, за тем, кто сам никого не задевал, жил тихо. В любом случае основа — глагол «тыкать» (в значении «касаться, задевать»), а приставка не- и окончание -ай (от повелительного наклонения) образовали прозвище.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где подобные «глагольные» фамилии встречаются чаще. В дореволюционных переписях и метрических книгах носители Нетычай встречаются в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях, а также на Кубани — туда фамилию принесли переселенцы с Украины. В центральной России она почти не фиксируется, что подтверждает её локальный характер.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и из диалектного слова «нетычка» — так в некоторых говорах называли непоседливого, вертлявого человека. Если прозвище Нетычай сократили от «нетычка» (с утратой -к-), то смысл меняется: не «не тронь», а «непоседа». Однако это менее вероятно: форма повелительного наклонения в фамилиях — хорошо изученный пласт, и Нетычай вписывается в него ровнее, чем в гипотезу с усечением.

Сейчас фамилия остаётся малочисленной. Поиск по современным базам показывает несколько сотен носителей в России и на Украине, преимущественно в Белгородской, Воронежской областях и в Краснодарском крае. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией не известно — это фамилия простых крестьян и казаков, не попавших в дворянские родословные книги. Но именно в этом её ценность: она сохранила живой язык, команду-оберег, которую предки давали ребёнку больше трёхсот лет назад.