Фамилия Нежников образована от прозаического, на первый взгляд, прозвища Нежник. В его основе лежит прилагательное «нежный», но смысл у этого прозвища мог быть двояким. С одной стороны, так могли назвать изнеженного, избалованного, хрупкого человека, который не приспособлен к тяжелой крестьянской работе. С другой — Нежником могли величать мужчину ласкового, приятного в общении, манерного и воспитанного. В любом случае, прозвище указывало на особенности характера родоначальника, а фамилия закрепила это свойство за его потомками.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Нежника». Это одна из самых распространенных моделей русских фамилий, что говорит о её древности: такие фамилии массово формировались в XV–XVII веках. Интересно, что суффикс -ник в самом прозвище не имеет отношения к профессии (как, например, в фамилии Плотников), а служит для образования существительного, характеризующего человека по качеству.

Существует и менее очевидная гипотеза, связывающая прозвище с топонимом. Согласно ей, Нежник — это человек, выходец из города Нежин (в старом произношении — Нежен). Версия имеет право на жизнь, ведь прозвища по месту жительства были широко распространены. Однако она менее правдоподобна: для обозначения выходца из Нежина чаще использовали форму «Нежинец» или «Неженский». Форма же «Нежник» естественнее ложится в ряд именно качественных прозвищ, образованных от прилагательных.

Фамилия встречается в разных регионах России, но показателен пример из Саратовской области. В Книге памяти упоминается Нежников Николай Никифорович, родившийся в 1914 году в селе 1-я Львовка Аркадакского района. Он работал преподавателем автошколы — профессия для первой половины XX века не самая распространенная, что делает это упоминание любопытной деталью, связывающей фамилию с конкретным человеком и местом. К сожалению, массовых данных о знаменитых носителях фамилии нет, и это нормально: большинство русских фамилий не получили громкой известности, но сохранили память о характере или происхождении своего первого носителя.

Сравните Нежникова с однокоренными фамилиями: Нежный, Нежнов, Нежин. Первые две явно восходят к тому же прилагательному, а вот Нежин почти наверняка связан с городом. Такое соседство показывает, как тонко русская ономастика различает оттенки смысла: одно качество, одна территория — а фамилии получились разными.