Фамилия Нежнова образована от прозвища или имени Нежна, которое в древнерусском языке было вполне обычным — уменьшительно-ласкательной формой от таких имён, как Нежата, Нежко, или напрямую от прилагательного «нежный». В XV–XVII веках слово «нежный» имело более широкое значение: не только «ласковый», но и «изнеженный», «чувствительный», «хрупкий». Прозвище могли дать человеку мягкого нрава, либо, наоборот, с иронией — тому, кто не отличался суровостью, принятой в крестьянском быту.

По модели образования фамилия типична для центральной России: суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Нежнова). Женская форма Нежнова — это вариант, закрепившийся в документах за женщинами, но исторически фамилия мужчины звучала как Нежнов. Встречается она прежде всего в ярославских, костромских и владимирских землях, где были распространены «нежные» прозвища (сравните с фамилиями Милованов, Ласковин).

Интересно, что основа «неж-» могла иметь и другое происхождение — от глагола «нежить» (лелеять, холить). В этом случае фамилия указывала на занятие: например, на человека, который занимался выхаживанием скота или детей-подкидышей. Но это скорее редкая версия: чаще всего Нежновы — потомки человека по прозвищу Нежна, которое со временем утратило связь с исходным значением и стало просто родовым именем.

В документах фамилия фиксируется с XVII века: в писцовых книгах встречаются крестьяне Нежновы из-под Ростова Великого. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Нежнова — типично крестьянская или посадская, без претензий на знатность. Сегодня она редкая, но не исчезающая: по данным переписей, её носят несколько сотен человек, в основном в Центральной России и на Урале, куда предки переселились в XIX веке.