Фамилия Нифатофа — один из тех редких случаев, где написание обманчиво. На слух она кажется длинной и необычной, но на деле перед нами простая по происхождению фамилия, записанная в искажённом, «народном» варианте.

Ключ к разгадке — в сочетании «тоф». В русских фамилиях суффикс -ов встречается повсеместно, но форма «тоф» вместо «тов» — верный признак того, что фамилия прошла через устную традицию и диалектное произношение в южнорусских или украинских говорах. Там оглушение конечного звонкого согласного — норма: «Никитов» произносится как «Никитоф». А писарь или сам носитель, не зная литературной нормы, закрепил это произношение на письме. Так что Нифатофа — это вариант фамилии Нифатов, где буква «ф» в середине — результат оглушения «в» перед глухим «т».

Основа фамилии — имя Нифат. Это разговорная, сокращённая форма от канонического крестильного имени Нифонт (греч. «трезвый», «рассудительный»). В народе имя Нифонт упрощалось до Нифант, Нифан, а затем и до Нифат — по той же модели, как Пантелеймон превращался в Пантелея, а Феофан — в Фофана. Таким образом, Нифатофа буквально означает «потомок Нифата», то есть человека, которого в церкви крестили Нифонтом.

Встретить такую фамилию можно в регионах, где сильны южнорусские говоры: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также на востоке Украины. В официальных документах XIX века её могли записать и как Нифатов, и как Нифатоф, и даже как Нифантов — всё это однокоренные варианты одной фамилии, разошедшиеся из-за разного произношения и грамотности писарей.

Редкость фамилии Нифатофа объясняется тем, что имя Нифонт никогда не было массовым: оно встречалось в основном в монашеской среде и среди духовенства. Поэтому и фамилий, образованных от него, в масштабах страны — единицы. Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, происходил из крестьян или однодворцев южных губерний, а его далёкий пращур мог быть либо набожным человеком, получившим имя в честь святого Нифонта, либо выходцем из церковной среды, где это имя было привычным.