Фамилия Ниганова образована по модели, которая одинаково хорошо работала у восточных, западных и южных славян: от личного прозвища или имени — христианского или языческого. Но если разбирать конкретно эту фамилию, то ключ к ней лежит не в суффиксе, а в основе «Ниган».

Сам суффикс -ов- в женской форме Ниганова указывает на притяжательное значение: «дочь или жена Нигана». Мужской вариант — Ниганов — отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Нигана». Такой способ фамилиеобразования был самым массовым на Руси в XVI–XVII веках, когда крестьян и посадских людей записывали по отцу.

Сложнее с основой. Имя Ниган в православных святцах не встречается, поэтому перед нами либо прозвище, либо народная форма канонического имени. Наиболее убедительная версия связывает Нигана с разговорным вариантом имени Игнатий. В русских говорах начальное «и» нередко редуцировалось или менялось, а сочетание «гн» упрощалось: Игнат → Иган → Ниган. Подобные переходы фиксировала диалектная лексика, и они обычны для простонародной речи, где имя могло искажаться до неузнаваемости.

Альтернативная гипотеза выводит прозвище Ниган от глагола «нигать» — в некоторых говорах так говорили про ныряние или быстрое движение вниз. Тогда прозвище могло закрепиться за шустрым, вертким человеком. Но эта версия слабее: глагол редкий, а его прозвищное употребление нигде не засвидетельствовано. Куда правдоподобнее, что перед нами след народной этимологии, которая переделала крестильное имя.

Стоит заметить, что фамилия Ниганова не имеет отношения к слову «нищий» или «нега», как иногда думают носители. Никаких уничижительных или «нежных» смыслов в основе нет — только имя или прозвище конкретного человека, жившего несколько веков назад.

Встречаемость фамилии невысокая, что типично для именований, возникших от локальных диалектных форм. Носители Нигановых рассеяны по разным регионам России, но концентрация заметна в Поволжье и на Урале — зонах поздней колонизации, куда фамилия попала вместе с переселенцами из центральных уездов. Там, в документах XVIII–XIX веков, и фиксируются первые Нигановы — крестьяне и мастеровые.

Так что если вы ищете свою фамилию, начинайте с имени Игнатий: скорее всего, ваш предок носил это крестильное имя, а окрестные жители переделали его на свой лад. Такая судьба постигла многие русские фамилии, которые на первый взгляд кажутся загадочными, а на деле хранят память о живом народном произношении.