Фамилия Нигмашев образована от имени Нигмаш — так в народной, бытовой традиции сокращали и переоформляли имя Нигматулла. Модель простая и очень распространённая: восточные имена вроде Нигматуллы, Габдуллы или Хайруллы в обиходе укорачивали до двух-трёх слогов, а затем к этой короткой форме добавляли русский патронимический суффикс -ев. Так и получилось: Нигмаш + -ев = «сын Нигмаша».

Само имя Нигматулла составное, и каждая его часть несёт смысл. Первая восходит к арабскому нарицательному «нигмат» — «счастье, обилие, богатство, подарок», а также «удовольствие, наслаждение», «милосердие, сочувствие». Вторая часть — «улла» — это генетивная форма арабского Allāh, то есть «бог». Вместе имя складывается в формулу «милость Аллаха», «дар Аллаха» или «благодать Божья». Имя было теофорным: оно не описывало человека, а ставило его под покровительство высших сил.

Интересно, что в самом имени Нигматулла уже заложено пожелание благополучия — родители, называя так сына, как бы просили для него изобилия и божественной милости. А вот форма Нигмаш, от которой пошла фамилия, — это уже чисто разговорный вариант, который возникал естественным путём: длинное имя неудобно произносить каждый день, и язык сам ужимал его до короткого и звонкого.

По сути, фамилия Нигмашев — это типичный пример того, как исламское имя, пройдя через русскую словообразовательную машину, стало привычной русской фамилией. Таких примеров много: Габдулловы, Хайруллины, Нигматуллины. Но Нигмашевы выделяются тем, что в основе лежит не полное имя, а именно его уменьшительная форма. Это говорит о тёплом, домашнем употреблении: предка звали Нигмашем в семье, среди своих, а уже потом это прозвище-имя закрепилось за его потомками.

Сословной принадлежности фамилия не отражает. Нигмашевы могли быть и крестьянами, и торговцами, и служилыми людьми — имя не даёт подсказки. География бытования тоже широкая: фамилия встречается там, где исторически жили татары и башкиры, — в Поволжье, на Урале, в Оренбуржье, а позже распространилась и дальше. Точно сказать, где именно впервые зафиксировали фамилию, сложно, но её ареал в целом совпадает с территорией расселения тюркских народов в России.

Если коротко: Нигмашев — это «сын Нигмаша», а Нигмаш — ласковое и короткое «Нигматулла», то есть «милость Аллаха». Фамилия сохранила в себе и арабскую религиозную основу, и русскую бытовую привычку укорачивать длинные имена, и память о конкретном человеке, которого когда-то так звали.