Фамилия Нигматов напрямую связана с татарским мужским именем Нигмат, которое носит глубокий смысловой оттенок. Это имя, а вслед за ним и фамилия, происходит от арабского корня, означающего «счастье, обилие, богатство; подарок». В разных контекстах то же слово переводится как «кушанья, яства», «удовольствие, наслаждение» или даже «милосердие, сочувствие, жалость». Таким образом, имя Нигмат — это пожелание человеку благополучной, сытой и радостной жизни, а также указание на его щедрость и доброту.

Фамилия образована по стандартной для тюркских народов модели: к имени отца добавляли русский патронимический суффикс -ов. Поэтому Нигматов буквально означает «сын Нигмата» или «из рода Нигмата». Такая схема закрепилась в XVIII–XIX веках, когда татары и другие народы Поволжья и Урала массово получали фамилии для ведения официального учёта. Суффикс -ов здесь указывает не на этническую принадлежность, а на делопроизводственную традицию Российской империи.

Интересно, что имя Нигмат не было исключительно татарским. Оно встречается у башкир, казахов и других мусульманских народов, однако именно в татарской среде фамилия Нигматов получила наибольшее распространение. Встречаются и родственные фамилии, образованные от той же основы: Нигматуллин (с арабским компонентом «улла» — «милость Аллаха»), Нигманов, Нигматзянов. Это говорит о популярности имени и его производных форм.

Стоит различать Нигматов и Нигматуллиных: вторая фамилия более религиозно окрашена и подчёркивает божественный дар, тогда как первая отсылает к самому понятию счастья и благодати без явного упоминания Всевышнего. Впрочем, в бытовой речи границы стирались, и оба имени могли использоваться как взаимозаменяемые.

Носители фамилии традиционно происходили из крестьянской или торговой среды, поскольку дворянство среди татар было редкостью. Однако точных сведений о сословном составе предков Нигматовых нет — слишком много семей с такой фамилией жило на огромной территории от Казани до Оренбурга. Можно лишь утверждать, что фамилия не была элитарной, а принадлежала обычным людям, дорожившим своим именем как благословением.