Фамилия Нигмаева — женская форма фамилии Нигмаев, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. Основа фамилии — арабское имя Нигмат (встречается также как Нигматулла, Нигматжан), которое в переводе означает «благо», «благодать», «милость». Имя это широко распространено у народов, исповедующих ислам, особенно у татар, башкир, а также у народов Кавказа и Средней Азии.

Модель образования здесь прозрачна: к основе Нигма- добавляется русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант суффикса -ов после мягкого согласного). Это стандартный способ русификации тюрко-татарских именований в Российской империи в XIX–XX веках, когда при переписях и составлении метрик к мусульманским именам присоединяли «фамильные» суффиксы. Таким образом, Нигмаев — буквально «сын Нигмата», а Нигмаева — «дочь/жена Нигмата».

Географически фамилия Нигмаева чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях, где исторически компактно проживают татары и башкиры. Встречается она и у казахов, но там, как правило, сохраняется форма Нигматуллин или Нигмет.

Интересная деталь: в дореволюционных записях фамилию могли записать иначе — Ныгмаев, Нигметев, что связано с особенностями произношения в разных диалектах татарского языка. Встречается и вариант Нигматов — с суффиксом -ов, что тоже закономерно для фамилий на твёрдый согласный. Однако именно форма Нигмаев (и Нигмаева) закрепилась как наиболее частотная в русскоязычной среде.

Социальный состав носителей фамилии пёстрый: среди предков могли быть и крестьяне, и купцы, и духовные лица (муллы), поскольку имя Нигматулла («милость Аллаха») особенно популярно в религиозных семьях. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или прозвище — она чисто патронимическая, от личного имени.