Фамилия Никельберг — случай, когда на стыке языков родилось слово, которое звучит знакомо, но не даёт однозначной подсказки. Если разложить её на части, всё встаёт на свои места: это типичная немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, сложенная из двух корней. Первый — «Никель» (Nickel), второй — «берг» (Berg), что по-немецки значит «гора». В итоге получаем «Никелевая гора» или «Гора Никеля».

Но не спешите думать, что предок добывал руду. В немецкой ономастике фамилии на -берг часто были топонимическими: их давали человеку, который жил у горы или холма с таким названием. В Германии и Австрии есть несколько небольших поселений и возвышенностей Nickelberg. Вторая, более вероятная версия, — что корень Nickel восходит не к металлу, а к личному имени. В средневековой Германии Nickel — это уменьшительная форма от Nikolaus (Николай), широко распространённая в простонародье. Тогда фамилия Никельберг могла означать «Гора Николая» или, скорее, «(человек) с горы Николая» — по названию хутора или церковного прихода.

С точки зрения модели образования, это чистая немецкая композита (сложение двух основ) без суффикса. В славянских языках такие фамилии не создавали — там бы добавили -ов или -ин, получив Никельбергов. Форма Никельберг без окончания указывает на то, что фамилия пришла в русский язык уже в готовом, неизменяемом виде, скорее всего, через еврейское население черты оседлости или немецких колонистов Поволжья. Встречается она нечасто, и география её бытования в России — это преимущественно западные регионы (Беларусь, Украина, Смоленщина) и крупные города, куда в XIX веке переселялись ремесленники и торговцы.

Есть и редкий, но любопытный нюанс: в некоторых диалектах немецкого языка «Nickel» означало не только имя, но и духа-шалуна, гнома, похожего на нашего домового. В таком случае Никельберг могло быть прозвищем для человека невысокого роста или с озорным характером — «Гномья гора» или «Шалун с горы». Но эта версия остаётся предположительной, без прямых словарных подтверждений. Основная линия — топонимическая или патронимическая, и обе правдоподобны: фамилия могла возникнуть независимо в разных семьях, живших у разных Nickelberg.