Фамилия Никеев образована от имени Никей — уменьшительной формы крестильных имён Никита или Николай. Оба имени греческого происхождения, и оба связаны с победой: Никита переводится как «победитель», а Николай — как «победитель народов» (от nika — «побеждать» и laos — «народ»). Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя предка, которое в быту сократили до короткого и удобного Никей.

Такая модель словообразования встречалась повсеместно: от уменьшительных имён на -ей делали отчества с суффиксом -ев, и они закреплялись за потомками. Никеев буквально означает «сын Никея». Родственными по той же схеме будут фамилии Никитин, Никифоров, Никольский, но Никеев стоит особняком: его основа — не полное каноническое имя, а именно разговорный вариант, который редко попадал в документы. Поэтому носителей фамилии сравнительно немного, и все они, скорее всего, происходят из разных ветвей, независимо друг от друга получивших одинаковое отчество.

География бытования фамилии широкая, но показательная. В Книге памяти Краснодарского края записан хлебороб Никеев Иван Иванович, родившийся в 1878 году в селе Подгорное Лабинского района. Это говорит о том, что к концу XIX века фамилия уже прочно существовала на юге России среди крестьянского сословия. В Книге памяти Смоленской области отмечен Никеев Степан Исаакович, рождённый в 1910 году в Велижском районе. Два этих разнесённых по карте случая подтверждают: фамилия не привязана к одному региону, а встречалась и в чернозёмной полосе, и на западе страны.

Имя Никей само по себе почти исчезло из обихода, но фамилия сохранила его для нас. Если ваш предок носил фамилию Никеев, можно с уверенностью сказать: его пращур в XV–XVII веках носил имя Никей, а до этого, вероятно, был записан в церковных книгах как Никита или Николай. Выбор уменьшительной формы часто зависел от окружения: так звали человека в семье и среди соседей, а в официальные реестры попадало уже отчество от этого домашнего имени.

Отдельно стоит сказать о написании. Фамилия пишется через -еев, а не через -иев, что тоже указывает на происхождение от формы Никей, а не, скажем, от Никий (такое имя тоже существовало, но встречалось реже и дало бы фамилию Никиев). Разница в одну букву здесь принципиальна: она разделяет две разные ономастические ветви. Встречающиеся в документах варианты Никеев и Никиев не стоит путать — это самостоятельные фамилии с разными основами.