Фамилия Нихай — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает: перед нами не типичная крестьянская фамилия центральной России, а скорее позднее образование или вариант, сложившийся на стыке культур.

Скорее всего, основа фамилии — тюркская или кавказская. В тюркских языках есть слово «них» или «ний» со значением «род», «племя», «происхождение». Суффикс -ай в таких фамилиях часто выполняет роль уменьшительно-ласкательного или принадлежного аффикса. Таким образом, Нихай могло означать «из такого-то рода», «относящийся к роду» или просто «родич». В адыгских и абхазских языках встречается похожий корень, связанный с понятием «мать» или «женщина», но эта версия менее вероятна, так как фамилия не имеет характерного адыгского окончания -ба или -па.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — это трансформация немецкой фамилии. В прибалтийских губерниях или среди поволжских немцев могла бытовать фамилия Niche или Nichai, которую при записи в русские документы закрепили как Нихай. Однако без документальных подтверждений эта гипотеза остаётся лишь догадкой.

Географически фамилия встречается в Крыму, в Краснодарском крае и на Северном Кавказе, что подтверждает её связь с тюркскими или горскими народами. Встречается она и у крымских татар, и у греков Приазовья, что говорит о возможном заимствовании фамилии разными этническими группами.

Словообразовательно фамилия проста: корень «них» и окончание-суффикс «ай». Ударение, судя по произношению в семьях носителей, падает на второй слог — Ниха́й. Фамилия не склоняется по падежам как прилагательное, что ещё раз подчёркивает её нерусское происхождение.

Известных исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках нет, поэтому точную дату её возникновения или сословную принадлежность первых носителей установить не удаётся. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и не была русифицирована (не стала Нихайловым или Нихаевым), говорит о том, что её носители долго жили компактно и сохраняли свою культурную идентичность.