Фамилия Никитинец отвечает на вопрос «чей ты?» и напрямую связана с крестильным именем Никита. Это имя греческого происхождения, а в переводе на русский оно означает «победитель». Так что в основе фамилии лежит не прозвище, а личное имя предка, которое он получил при крещении.

Обратите внимание на суффикс «-ец». Он заметно выделяет эту фамилию на фоне массовых Никитиных и Никитовых. Если фамилии на «-ов» и «-ин» отвечали на вопрос «чей сын?» и означали прямую принадлежность отцу, то суффикс «-ец» работал иначе. В русском языке он часто указывал на выходца с определённой территории (например, Тамбовец, Казанец) или на человека, который к чему-то принадлежит по своему положению. В данном случае Никитинец — это, скорее всего, «сын Никиты», но с оттенком самостоятельности: не просто «Никитин», а «тот, кто из рода Никиты».

Сам по себе суффикс «-ец» в фамилиях встречается реже, чем «-ов» или «-ин». Это говорит о том, что фамилия формировалась не в центральных канцеляриях, а в живой народной среде. Вероятно, основатель рода был человеком из простого сословия — крестьянином или посадским человеком, которого в быту называли Никитинец, чтобы отличить от других Никит и их потомков. Такая форма могла закрепиться в документах позже, уже как устоявшееся семейное прозвание.

Есть и другая, более редкая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. В некоторых говорах слово «никтить» означало «уничтожать», «истреблять». В этом случае прозвище Никитинец могло бы иметь переносный смысл, но эта гипотеза выглядит натянутой. Гораздо логичнее предположить, что перед нами всё же патронимическая фамилия от имени Никита, тем более что имя это было чрезвычайно распространено на Руси.

Интересно, что фамилия Никитинец не имеет «дворянского» звучания. Она не встречается в родословных книгах знати, а бытует в основном в южнорусских и украинских землях, где суффикс «-ец» был особенно продуктивен. Это ещё раз подтверждает: предки носителей этой фамилии — не бояре и не князья, а обычные работящие люди, которые гордились своим родом и передавали его имя из поколения в поколение.