Фамилия Никитин — одна из тех русских фамилий, чьё происхождение лежит на поверхности, но от этого не становится менее интересным. В её основе — крестильное имя Никита, которое пришло на Русь из греческого языка и означает «победитель». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Никитин буквально значит «сын Никиты» или «человек из рода Никиты». Такая модель образования — одна из самых древних и распространённых в русской ономастике, она закрепилась за именами, оканчивающимися на -а, и дала тысячи фамилий по всей стране.

Церковное имя Никита почиталось с первых веков христианства. Одним из святых покровителей считается преподобный Никита Исповедник, игумен Мидикийской обители. Он известен тем, что исповедовал людей, очищая их души от грехов, и проповедовал истинные ценности и христианскую веру, за что и пострадал в годы иконоборчества. Память о таких подвижниках делала имя популярным среди всех сословий, поэтому фамилия Никитин встречается и у крестьян, и у духовенства, и у дворянства.

Дворянская ветвь Никитиных прослеживается по документам с первой половины XVII века. Один из родов ведёт начало от Гаврилы Прокофьевича Никитина, который в 1628 году был верстан поместным окладом. Его потомки находились на государственной службе и владели землями. Этот род Никитиных внесён в VI часть Родословной книги Тверской губернии — туда записывали самое древнее дворянство. Герб рода помещён в IX Части «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Он представляет собой щит, в верхней половине которого в голубом и красном полях изображены две крестообразно сложенные шпаги и месяц, обращённый рогами вниз. В нижней половине в серебряном поле — две стены красного цвета, а между ними золотой месяц, обращённый рогами вверх. Такая геральдика с военными атрибутами и полумесяцем намекает на ратную службу предков, что для тверского дворянства было обычным делом.

Менее вероятная, но любопытная версия связывает фамилию не с именем, а с прозвищем Никитка. В словаре Владимира Даля встречается слово «никитки» в значении «бока». Согласно этой гипотезе, нарицательное «никитка» легло в основу прозвища, которое мог получить полный человек. Однако такая трактовка — скорее курьёз, чем реальная альтернатива: имя Никита было настолько распространено, что основная масса носителей фамилии, без сомнения, получила её от крестильного имени.

Среди известных представителей фамилии — фигуры разного масштаба и эпох. Русский путешественник и купец Афанасий Никитин, живший в XV веке, оставил «Хожение за три моря» — первое в русской литературе описание путешествия в Индию. Иван Никитич Никитин (ок. 1690—1742) — один из первых русских художников, писавший портреты Петра I и его окружения. Алексей Петрович Никитин (1777—1858) — граф, российский командир эпохи наполеоновских войн, генерал от кавалерии. Николай Николаевич Никитин (1895—1963) — русский писатель. Каждый из них по-своему подтверждает: фамилия, означающая «сын победителя», встречается у людей, которые добивались успеха в самых разных делах.

О точном месте и времени возникновения конкретных родов Никитиных говорить сложно: процесс формирования фамилий в России растянулся на несколько столетий. Но сама фамилия — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе имя, которое звучало на Руси ещё до крещения и не потеряло своей силы до сих пор.