Фамилия Никитна — редкий случай, когда перед нами не патроним (фамилия от имени отца), а матроним, то есть фамилия, образованная от имени матери. Основа здесь — женское имя Никитна, которое в русской традиции было просторечной формой от Никита. В крестьянском быту женщину могли называть не по мужу, а по отцу: «Никитна» означало «дочь Никиты». Если же так звали замужнюю женщину, то фамилия Никитна доставалась детям, чья мать носила это отчество или уличное прозвище.

Словообразовательная модель проста: суффикс -н- в сочетании с окончанием -а превращает отчество в фамилию без дополнительных родовых суффиксов (-ов, -ин). Такой тип встречается редко и характерен в основном для северных и сибирских регионов России, где матронимы бытовали дольше, чем в центральных губерниях. Обычно фамилии на -а без мужского окончания закреплялись за женщинами, но в данном случае Никитна могла стать родовым прозвищем целой семьи.

В отличие от распространённых Никитиных (от имени Никита), фамилия Никитна не указывает на прямого предка-мужчину. Она скорее говорит о том, что в родословной ключевой фигурой была женщина — возможно, вдова или хозяйка дома, чьё отчество закрепилось за потомками. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие формы встречаются как у крестьян, так и у посадских людей, но в XIX веке матронимы почти исчезли, перейдя в разряд редких фамилий.

Споров о происхождении почти нет: версия с женским отчеством — единственная убедительная. Альтернативное объяснение через прозвище Никитна от слова «никита» (в диалектах — «простак» или «увалень») выглядит натяжкой, так как таких прозвищ в исторических источниках не зафиксировано. Скорее всего, фамилия сохранилась в нескольких ветвях на Русском Севере, где матронимы дожили до XX века.