Фамилия Никитова — редкий случай, когда женская форма фамилии оказывается на слуху чаще мужской, хотя по правилам русского языка она образована от мужской — Никитов. В основе лежит мужское крестильное имя Никита, которое в некоторых говорах, где имена на -а склоняли по мужскому образцу, превратили в форму Никит. От этого сокращенного варианта и пошла фамилия: Никит → Никитов → Никитова.

Самый известный покровитель имени — преподобный Никита Исповедник, живший в Византии. На Руси верили, что имя святого или великомученика создает незримую связь между ребенком и его небесным заступником: жизнь обещает быть светлой, а трудности — преодолимыми. Поэтому имя Никита было распространено, а вот фамилия Никитова встречается заметно реже, чем привычные Никитин или Никифоров. Это связано с тем, что форма Никит закрепилась лишь в отдельных диалектах, преимущественно в северных и центральных говорах, где усечение конечного гласного в мужских именах было обычным делом.

Суффикс -ов указывает на типичную модель отчества-притяжательности: Никитова буквально значит «дочь или жена Никита». В отличие от фамилии Никитин, которая образована от полной формы имени, Никитова сохраняет след народной, разговорной традиции имянаречения. Любопытно, что в старых документах встречаются оба варианта — и Никитин, и Никитов, — и это не ошибка писцов, а отражение живой речи разных регионов.

Сословной привязки у фамилии нет: ее носили и крестьяне, и посадские люди, и духовенство. Поскольку имя Никита давали часто, а форма Никит была локальной, фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно немногочисленной. Сегодня Никитовы и Никитовы встречаются по всей России, но чаще — в Поволжье и на Русском Севере, где диалектная основа фамилии чувствуется особенно отчетливо.