Фамилия Никитенка — редкий для современной письменной традиции пример белорусской или украинской фамилии, застывшей в форме именительного падежа множественного числа с суффиксом -енк(а). В отличие от массовых фамилий на -енко (Никитенко), которые стали литературной нормой, форма Никитенка сохранила живую диалектную черту: окончание -а вместо -о. В белорусском и западноукраинском говорах такие фамилии образовывались от личного имени Никита с помощью патронимического суффикса -енк(а), указывавшего на «сына Никиты» или «маленького Никиту». По сути, Никитенка — то же, что Никитенко, но с местным произношением и написанием.

Основа фамилии — каноническое имя Никита, которое в переводе с греческого означает «победитель». В православной традиции это имя давали в честь святого Никиты Готского, мученика IV века. На русской почве имя стало настолько распространённым, что породило десятки фамилий: Никитин, Никитский, Никитенков, Никитюк. Никитенка — один из вариантов, характерный для территорий, где говорили на западнорусских говорах: современные Брянская, Смоленская области России, а также восток Беларуси и север Украины.

Интересно, что суффикс -енк(а) в белорусской традиции мог выполнять не только отчествообразующую, но и уменьшительно-ласкательную функцию. То есть Никитенка могло быть не только «сыном Никиты», но и прозвищем младшего члена семьи — «маленький Никита». В письменных источниках XVIII–XIX веков такие фамилии нередко фиксировались в метрических книгах именно как Никитенка, а позже, при русификации, многие носители сменили окончание на более привычное -енко или -ов.

Социальный состав носителей фамилии был преимущественно крестьянским и казачьим. В ревизских сказках и исповедных росписях XIX века Никитенки встречаются в Черниговской, Могилёвской и Полтавской губерниях. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, но в белорусской и украинской диаспорах фамилия сохраняется до сих пор, часто в исходной форме — без переделки на русский лад. Если вы встретили человека с фамилией Никитенка, вероятнее всего, его предки происходят из западных регионов бывшей Российской империи, где имя Никита и его производные были обычным делом.