Фамилия Никитев — наглядный пример того, как простое, на первый взгляд, слово может скрывать неочевидную словообразовательную историю. Интуитивно хочется связать её с именем Никита, но стандартная модель образования от имён на -а даёт фамилии с суффиксом -ин (Никитин). Здесь же мы видим суффикс -ев, что указывает на иную основу.

Разгадка кроется в том, что в основе фамилии Никитев лежит не само имя, а его производная форма — Никитей. В старину, особенно в северных и центральных говорах, имя Никита могли произносить и записывать как Никитей или Никитий, по аналогии с именами типа Матвей или Тимофей. Это так называемая «простонародная» или диалектная переделка, когда окончание -а заменялось на -ей. От этой формы и пошла фамилия: Никитей → Никитев (чей? — сын Никитея). Таким образом, по своему происхождению Никитев — это то же самое, что и Никитин, но через более редкий и архаичный вариант имени.

Словообразовательная модель здесь та же, что и у фамилий Тимофеев или Андреев, но с той разницей, что канонической формы «Никитей» в святцах не было. Это чисто народное, бытовое переосмысление имени, которое закрепилось в документах. Такие фамилии встречаются реже, чем их «правильные» аналоги, и несут отпечаток местного говора или неграмотной записи писцом на слух.

Социальный контекст у Никитевых, скорее всего, крестьянский или посадский. В среде духовенства или дворянства предпочитали книжные, «правильные» формы фамилий, поэтому Никитев — верный признак того, что предок был простым человеком, которого в документах записали так, как называли в деревне. Географически фамилия тяготеет к регионам, где было распространено «яканье» и замена окончаний — к северу и северо-востоку России, хотя отдельные носители встречаются повсеместно.

Стоит отметить, что путаница с суффиксами -ин и -ев порой приводила к тому, что в одной и той же семье в разных переписях могли писать то Никитин, то Никитев. Поэтому при поиске предков стоит учитывать оба варианта написания — они могут оказаться одной фамилией в разном оформлении.