Фамилия Никлаев — один из тех случаев, когда внешне очевидное значение оказывается не единственным. На первый взгляд, в основе лежит имя Николай: в просторечии его часто сокращали до Никола, а в некоторых говорах — до Никла. Отсюда Никлай — уменьшительная форма, и фамилия Никлаев, по самой распространённой версии, означает «сын Никлая», то есть потомок человека по имени Николай. Модель образования здесь стандартная: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на -ай (с беглым гласным).

Однако есть и второй, менее очевидный корень. В северо-западных и псковских говорах «никлый» означало «хилый, слабый, болезненный». Прозвище Никлый давали тщедушному или часто болеющему человеку. Фамилия Никлаев могла возникнуть и от этого прозвища через форму Никлай (с тем же суффиксом -ай, образующим прозвища). В таком случае она несёт не «именную», а прозвищную, описательную нагрузку. Какая версия правдоподобнее? Судя по редкости фамилии и её концентрации, обе имеют право на жизнь, но «никлаев» как «никлов» (от прозвища) встречается в исторических документах реже, чем производные от Николая. Поэтому первая версия — от имени — статистически надёжнее.

Фамилия Никлаев — редкая. Её практически нет в центральных и южных областях России; основные носители встречаются в Поволжье, в частности в Чувашии и Татарстане. Этот ареал наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в среде крещёных татар или чувашей, где имя Николай (Никлай) было распространено через православные святцы, а фамилия образовалась по русской модели. В этом регионе фамилия могла писаться и через «и» (Никлаев), и через «ы» (Ныклаев) — в зависимости от местного произношения.

Интересно, что у фамилии нет «двойников» с другими суффиксами (например, Никлаевский, Никлайкин) — это говорит о том, что она возникла достаточно поздно, в эпоху массового закрепощения крестьян, когда фамилии давали по отцу, а не по деду или месту. В дворянских родословных Никлаевы не значатся; это фамилия крестьянская или мещанская.