Фамилия Никольченко отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — и отвечает честно: сын Никольча. За этим домашним именем стоит полное крестильное Николай, а за ним — греческое Nikolaos, где nike значит «победа», а laos — «народ». Так что в глубине фамилии лежит смысл «народный победитель», хотя сами предки вряд ли задумывались о такой торжественной подоплёке: для них Никольча был просто своим, близким человеком.

Суффикс -енко — типичная украинская модель отчества, которая закрепилась в фамилиях в XVI–XVII веках. Она отвечала на вопрос «чей сын?» и поначалу не была наследственной: Никольченко — это «сын Никольча», а его внук мог писаться уже иначе, по имени отца. Только позже, когда фамилии стали передаваться по роду, форма застыла и перешла к потомкам без изменений.

Сама основа Никольча — уменьшительная форма от Николай, и таких производных в народе было множество: Никула, Никиша, Микола, Коля. В украинской традиции имя Николай часто звучало как Микола, а вот форма Никольча встречается реже и несёт отпечаток конкретной местности, где её употребляли. Это делает фамилию не просто «украинской по суффиксу», но и связанной с определённым говором.

Интересно, что фамилия сохранила именно эту, менее распространённую форму имени, а не более ходовую Миколенко или Коваленко. Это говорит о том, что предки Никольченко жили там, где имя Николай бытовало в форме Никольча — вероятно, на востоке Украины или в южнорусских землях, куда переселенцы приносили свои говоры. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии часто встречаются среди казаков и крестьян, но точных сведений о сословии первых носителей нет.

По звучанию Никольченко легко спутать с Никольским или Никольцевым, но это разные фамилии. Никольский — дворянская или церковная фамилия от названия храма или села, Никольцев — русская форма отчества от Никольца, а Никольченко — чисто украинская модель. Разница в суффиксе сразу выдаёт, из какой среды вышла семья: -енко почти всегда указывает на украинское происхождение, тогда как -ский и -цев тянут к великорусским землям.

Сегодня Никольченко встречается и в России, и в Украине, но чаще — в южных областях России и в восточной Украине, куда фамилия попала вместе с переселенцами. Носителей немного, и это скорее плюс для тех, кто ищет родственников: такая фамилия легче отслеживается в метрических книгах и ревизских сказках, чем массовые Ивановы или Коваленко.