Фамилия Никольников в основе своей имеет прозвище Никольник, и главная версия связывает его с глаголом «николить» — то есть «гулять, пировать». Так на Руси говорили про человека, который любил разгульную, праздную жизнь, а сам глагол родился из традиции широко отмечать день святого Николы Зимнего, Николая Угодника. Праздник этот был одним из самых почитаемых в крестьянском календаре, и гуляния в честь Николы длились не один день, так что прозвище Никольник могло закрепиться и за тем, кто особенно усердствовал в веселье, и просто за человеком, родившимся на Никольщину.

Вторая версия, тоже вполне правдоподобная, — что Никольником называли ребёнка, появившегося на свет в Николин день. Такие «календарные» имена и прозвища были обычным делом: человека могли звать не по крестильному имени, а по празднику, к которому он был приурочен. Менее вероятно, хотя и не исключено, что Никольником в некоторых говорах называли сына человека по имени Никола (Николай). Само имя Никола в переводе с греческого значит «покровитель народов», но в данном случае связь с именем прослеживается слабее: если бы фамилия строилась напрямую от Николая, мы бы скорее ожидали форму Никольский или Никулин, а суффикс -ник указывает на прозвищную, бытовую основу.

Словообразовательная модель здесь простая и показательная: прозвище Никольник оформилось суффиксом -ник, который в русских фамилиях часто обозначал человека по его занятию или склонности (сравните Плотников, Мельников, Шаповальников). Затем к основе добавился притяжательный суффикс -ов, и получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чей ты будешь?» — Никольников, то есть потомок Никольника. Так прозвище, данное одному человеку, закреплялось за его детьми и внуками, и со временем превратилось в наследственную фамилию.

Фамилия эта не слишком частая, и география её бытования в основном совпадает с северными и центральными русскими областями, где культ Николы Угодника был особенно силён. В отличие от фамилий, образованных от официальных церковных форм имени (Николаев, Никольский), Никольников сохранил в себе народный, разговорный оттенок — ту самую бытовую традицию, где святой был не далёким небожителем, а «Николой», близким и своим, покровителем крестьянского труда и зимних праздников. Поэтому, даже если ваш предок не был гулякой, сама фамилия хранит память о тёплом, домашнем отношении к одному из главных святых русского календаря.