Фамилия Никольников — один из тех случаев, когда за простой, на первый взгляд, формой скрывается сразу несколько возможных историй. Сама модель образования здесь прозрачна: в основе лежит прозвище или имя Никольник, к которому добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть Никольников буквально — «сын Никольника». Но вот что скрывалось за этим прозвищем, тут начинается самое интересное.

Наиболее вероятное объяснение отсылает нас к глаголу «николить», который в старых говорах означал «гулять, пировать». Связано это напрямую с традицией широко и разгульно отмечать день святого Николы Зимнего (Николая Угодника), который приходится на 19 декабря. В народном календаре это был один из самых значимых праздников года, и человека, который любил погулять в этот день или вообще был склонен к праздной, разгульной жизни, могли прозвать Никольником. Так фамилия могла закрепиться за потомками того, кто получил это прозвище за свой веселый нрав.

Впрочем, есть и другая, более мирная версия. Никольником могли назвать ребёнка, родившегося на Никольщину — так в народе называли период празднования Николы Зимнего или Николы Вешнего (22 мая). В этом случае перед нами не прозвище, а старинное нецерковное имя-оберег, которое давали по дате появления на свет. Такая практика была широко распространена на Руси, и имя Никольник вполне могло существовать самостоятельно, а уже от него образовалась фамилия.

Существует и третья версия, хотя она и менее убедительна. Согласно ей, Никольником называли сына человека по имени Никола (Николай). Имя Никола — народная форма канонического имени Николай, которое в переводе с греческого означает «покоритель народов». Однако такая словообразовательная цепочка выглядит натянутой: для обозначения сына обычно использовали формы вроде Николин или Никитин, а суффикс -ник скорее указывает на род деятельности или склонность, нежели на родство. Поэтому версии с праздником и глаголом «николить» выглядят гораздо правдоподобнее.

Интересно, что фамилия Никольников органично вписывается в целый пласт русских фамилий, связанных с церковным календарём и народными традициями. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Никольский, Никулин или Никитин, но отличается от них именно своей «простонародной» основой. Если Никольский — фамилия семинарская, искусственно созданная по латинскому образцу, то Никольников — это чисто бытовая, «уличная» фамилия, которая выросла из живого прозвища.

Безусловно, фамилия Никольников представляет собой замечательный памятник славянской культуры, сохранивший отголосок старого быта и народных верований. Однако процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Никольников можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые смогут подтвердить или опровергнуть ту или иную версию для конкретного семейного древа.