Никольником, вероятно, звали сына или домочадца человека по имени Никола. Это имя является распространённой у южных славян производной формой имени Николай. Оно восходит к греческому Nikolaos, где nika означает «побеждать», а laos – «народ», и таким образом, означает «победитель народов». С этой традицией связано появление глагола «николить» - «гулять», «пьянствовать». Можно предположить, что фамилия Никольникова образована от прозвища Никольник, которое получил любитель праздной жизни. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Никольник, со временем получил фамилию Никольникова.