Фамилия Никопольский — один из тех случаев, когда географическое название перешло в фамилию без изменений. Её основа — топоним Никополь, а суффикс -ский указывает на принадлежность к местности. Носитель такой фамилии, скорее всего, был либо выходцем из города Никополь, либо владел землёй в его окрестностях (по модели «князь Никопольский»), либо получил фамилию по месту службы или рождения.

Главная сложность — определить, о каком именно Никополе идёт речь. В истории России и сопредельных земель известны два основных: Никополь на Днепре (современная Украина, Днепропетровская область) и Никополь в Болгарии. Первый — крупный центр запорожского казачества, основанный ещё в XVII веке. Второй — древний город на Дунае, который не раз оказывался в зоне русско-турецких войн. Поэтому фамилия Никопольский могла появиться и у потомков запорожских казаков, переселившихся с Сечи, и у дворян, получивших титул за участие в освобождении болгарского Никополя. Второй вариант — искусственное происхождение: фамилию могли дать в семинарии или духовном училище по названию прихода или иконы.

В словообразовательном плане фамилия прозрачна. Суффикс -ск- типичен для польской, украинской и русской аристократической традиции, но в народной среде он тоже встречался — как указание на место жительства. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывали от прозвищ, Никопольский сразу привязывал человека к конкретному городу. Среди однокоренных — Никополев, Никопольцев, но они встречаются гораздо реже.

Интересно, что фамилия эта не массовая. В дореволюционных справочниках и метрических книгах она фиксируется спорадически: в Екатеринославской губернии (территория вокруг Никополя), а также в южных губерниях России, куда переселялись выходцы с Украины. Встречаются единичные записи о Никопольских среди духовенства — например, священники и псаломщики, которым давали фамилии по названиям храмов или городов.

Если верить статистике современных баз данных, носители фамилии рассеяны по России и Украине, но нигде не образуют плотных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия не возникла в одном месте, а появлялась несколько раз независимо — как только человек получал прозвище по городу. Никаких легенд о знаменитом предке или дворянском роде с этой фамилией не сохранилось, что тоже характерно: Никопольский — скорее «географическая метка», чем наследственный титул.