Фамилия Никольский звучит книжно и немного торжественно, и это не случайно. В отличие от большинства русских фамилий, которые крепко держатся за крестьянские прозвища или ремесла, эта фамилия почти наверняка вышла из стен семинарии или из-за церковной ограды. Чтобы понять её значение, нужно разобрать имя Николай. Оно восходит к греческим основам nika — «побеждать» и laos — «народ», то есть буквально переводится как «победитель народов». Покровителем имени считают святого Николая Чудотворца (Угодника), одного из самых почитаемых святых христианского мира. Он издавна слыл покровителем купцов, моряков и детей, а его репутация тайного подносителя даров позже превратила его в прототипа Санта Клауса.

Ключ к фамилии — суффикс -ский. Он сразу выдаёт искусственное, «кабинетное» происхождение. В крестьянской среде фамилии чаще всего образовывались простыми суффиксами -ов или -ин, а вот -ский был характерен для двух групп: дворянства (по названию их вотчин) и духовенства. Для Никольского вторая версия правдоподобнее. Семинарские фамилии нередко образовывались от церковных имен святых, обычно через названия храмов, посвященных им. Поэтому Никольский могли дать ученику духовного училища при церкви в честь Николая Угодника или же сыну священнослужителя этой церкви.

Впрочем, есть и другой путь. Элемент -ский позволяет предположить, что фамилия могла возникнуть не непосредственно от имени Никола, а от села Никольское, выходцем из которого был основатель рода. Таких сёл и деревень в России было великое множество — их называли по главному престолу местной церкви, освящённому в честь Николы. Для крестьянина, перебравшегося в город или другую губернию, прозвище «Никольский» означало бы просто «из Никольского». Но здесь важно понимать: для простого крестьянина такое прозвание редко закреплялось в виде фамилии, поэтому семинарская версия остаётся основной.

Если принять церковную версию, то Никольский буквально понималось как «сын Николая», но не в прямом родстве, а в духовном — как человек, находящийся под покровительством святого или принадлежащий его приходу. В любом случае, фамилия эта не древняя, а книжная, и её носители почти наверняка были грамотными людьми: священниками, псаломщиками или их детьми. Процесс формирования фамилий был длительным и запутанным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретной ветви Никольских можно лишь на основании глубоких генеалогических исследований — например, по исповедным ведомостям или клировым ведомостям конкретной епархии.