Фамилия Николий — редкий случай, когда корень ясен, а суффикс сбивает с толку. В основе лежит каноническое мужское имя Николай (от греч. «победитель народов»). Но если бы фамилию образовали по стандартной русской модели, мы бы получили Николин, Николаев или Никольский. Вместо этого — окончание -ий, которое выдаёт в фамилии не великорусское, а скорее украинское, белорусское или польское происхождение.

В украинской и белорусской традиции фамилии на -ий часто образовывались от имён напрямую, без добавления патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин. Николий могло быть формой имени в родительном или звательном падеже, которая закрепилась как фамилия. Другой вариант: это изменённое Никольский — такую фамилию могли дать семинаристу в духовном училище. В этом случае окончание -ий — это не суффикс, а часть исходной семинарской фамилии, которую со временем упростили в быту.

Географически фамилия встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи: на Украине, в Беларуси, а также в Польше, где имя Николай звучит как Миколай, а фамилия Николий (Nikolij) могла возникнуть как полонизированный вариант. В России Николий — редкость, носители чаще всего имеют корни из юго-западных губерний.

Социальный портрет предка — либо крестьянин или мещанин, у которого имя отца записали в фамилию без лишних суффиксов (что типично для украинского делопроизводства XVII–XVIII веков), либо человек духовного звания, чью фамилию «обрубили» в разговорной речи. Спорных версий здесь немного: основная интрига — именно в суффиксе, который указывает на нерусский путь образования.