Фамилия Николов — одна из тех, что напрямую рассказывает о крестильном имени предка. В её основе лежит каноническое имя Николай, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Nikolaos складывается из двух частей: nika — «побеждать» и laos — «народ». Так что в буквальном смысле Николай — это «победитель народов».

Отчество Николаевич со временем застыло в фамилию по простой и самой распространённой в русской ономастике модели: суффикс -ов указывает на принадлежность. Первоначально форма Николов означала «сын Николая», а затем закрепилась как родовое прозвище семьи. Такой тип фамилий массово формировался в XVI–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появлялась необходимость передавать наследственное имя.

Интересно, что фамилия Николов не самая частая среди производных от Николая. Гораздо чаще встречаются Николаев, Никольский, Никулин. Форма с усечённой основой — Николов — чаще фиксируется в южнорусских и украинских говорах, где подобное стяжение имён было обычным делом. Встречается она и у болгар, сербов, македонцев, что неудивительно: у южных славян отчества на -ов также превращались в фамилии, и имя Николай там пользовалось огромной популярностью.

Носители фамилии Николов в России, скорее всего, потомки выходцев из южных регионов или тех, кто получил фамилию в эпоху, когда церковные записи фиксировали имя в разговорной, сокращённой форме. Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство — всё зависело от того, как записывали предка в метрической книге.

Если ваши предки носили фамилию Николов, не ищите в ней прозвищного смысла — перед вами чистое отчество, которое просто сохранило звучание имени, данного при крещении. Это роднит её с тысячами других русских фамилий, но выделяет редкой для центральной России формой, которая выдаёт южный след в истории семьи.