Фамилия Николева — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной, а мужской вариант (Николев) встречается гораздо реже. Это сразу указывает на способ образования: фамилия произошла от имени или прозвища через притяжательный суффикс -ев. В основе лежит имя Николай, но не напрямую, а через его просторечную или диалектную форму — Николай в народной речи часто звучало как Никóла, отсюда и основа «Никол-». Суффикс -ев присоединяли к основам на мягкий согласный, что и дало форму Николев.

Главная интрига — почему в современном бытовании чаще встречается именно Николева. Такое возможно в двух случаях: либо фамилия принадлежала женщине, которая по какой-то причине не вышла замуж и передала свою фамилию детям (вдова, солдатка, незаконнорожденные дети), либо она образовалась от прозвища, данного женщине. Вторая версия правдоподобнее: на севере России и в Сибири была распространена модель, когда жену называли по мужу — «Николева» означало «жена Николы» (то есть человека по имени Николев или просто Николы). Со временем это прозвище закрепилось за потомками как фамилия, уже не меняя рода.

С точки зрения географии, фамилия Николева тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к Архангельской, Вологодской и Костромской областям. Там культ Николы Чудотворца был особенно силён, и имя Никола в быту почти вытеснило полную форму. Встречается она и у староверов, которые часто сохраняли архаичные формы имён.

Ошибочно связывать фамилию с греческим «нике» (победа) напрямую — это калькирование, не имеющее отношения к русской ономастике. На деле Николева — чисто русская фамилия, возникшая на бытовой почве, без книжного влияния. Её носители в большинстве своём были крестьянами, а в редких случаях — священнослужителями, так как имя Никола традиционно почиталось в церковной среде.