Фамилия Николовы образована от имени собственного Николай, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Nikolaos складывается из двух основ: nika — «побеждать» и laos — «народ», то есть имя означает «победитель народов». Однако в бытовой, народной традиции имя Николай прочно связалось с Николой Угодником, одним из самых почитаемых на Руси святых, покровителем земледельцев, путешественников и всех «малых сих». Поэтому и фамилия, и её варианты (Николаев, Николин, Никольский) получили на русской почве особый оттенок — они указывали не просто на крестильное имя предка, но и на его связь с этим любимым святым.

Суффикс -ов в фамилии Николов указывает на притяжательное значение: «сын Николая», «из семьи Николая». Такая модель была самой распространённой в среде русских фамилий, особенно в XVI–XVII веках, когда фамилии окончательно закреплялись за крестьянскими и посадскими родами. О точном месте и времени возникновения конкретно этой формы говорить сложно, но сама по себе она нередко встречается в южнорусских и украинских землях, где усечённая форма имени Никол вместо полного Николая была обычным разговорным вариантом.

Впрочем, народная этимология добавляет к этой истории и другой, более бытовой смысловой пласт. Глагол «николить» в некоторых говорах означал «гулять, пьянствовать, праздновать», а Никольщина — это осенний праздник Николая Чудотворца (19 декабря по старому стилю), который отмечали широко и шумно, с обильным угощением. Поэтому фамилию Николов мог получить не только потомок человека по имени Николай, но и, например, ребёнок, родившийся на Никольщину, либо человек, известный своим весёлым нравом и любовью к праздникам. Обе версии имеют право на существование, но первая — от крестильного имени — выглядит правдоподобнее, поскольку именно она вписывается в общую массу русских фамилий, образованных от канонических имён.

Интересно, что при всей своей «русскости» по форме, фамилия Николовы в современном восприятии чаще ассоциируется с болгарскими и македонскими носителями, где форма Николов является одной из самых частотных. В русской среде более привычным стал вариант Николаев, а Николов остался либо в южных регионах, либо в среде потомков украинских и белорусских переселенцев. Это не делает фамилию менее «славянской» — напротив, она показывает, как одно и то же имя, пройдя через разные языковые традиции, дало жизнь целому семейству родственных фамилий. Сегодня фамилия Николовы — это не просто указание на предка по имени Николай, но и живой след того, как церковное имя, народный праздник и языковая привычка разных славянских народов переплелись в одной фамильной истории.