Фамилия Николев — редкий случай, когда русская фамилия образована от имени, которое в народе почти не бытовало. Основа здесь — каноническое церковное имя Николай. Но если бы фамилия пошла от обиходной формы (Никола, Никула, Микола), мы бы получили Никулин, Микулин или Никольский. Николев же — это прямая, почти книжная производная от полной формы имени, что встречается нечасто.

Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: «чей?» — Николев, то есть сын Николая. Но в крестьянской среде такую фамилию давали редко: там предпочитали усечённые варианты (Кольцов, Николаев). Николев, скорее всего, закрепилась в среде, где имя писали по святцам строго, без народных сокращений — у духовенства или у грамотных приказных людей.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «николев» могло быть прозвищем от «николи» (никогда) — так могли назвать человека, который отлынивал от работы или редко появлялся дома. Но это лишь гипотеза: письменных подтверждений такого прозвища в исторических документах почти нет.

Географически фамилия привязана к центральным и северным губерниям России. В переписных книгах XVII века Николевы встречаются среди посадских людей и мелких служилых, но никогда — среди крепостных крестьян. Это косвенно подтверждает «книжное» происхождение: фамилию носили те, кто умел читать и писать.

Стоит отличать Николева от более массовой фамилии Николаев. Николаев — от формы Никола (с ударением на второй слог), а Николев — от полного церковного Николай. Разница в одну букву, но за ней стоит разная социальная история: Николаев — фамилия крестьянская и мещанская, Николев — скорее разночинская или духовная.