Фамилия Никульникова — редкий пример того, как прозвище, связанное с ремеслом, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «никуля» — так в старых говорах называли свистульку, обычно глиняную. Соответственно, Никульником могли прозвать мастера, который такие свистульки делал, или, реже, человека, который любил на них играть или торговал ими. Потомки этого умельца и получили фамилию Никульникова.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Сначала от нарицательного «никуля» через суффикс -ник образовалось прозвище Никульник (по тому же принципу, что охотник, сапожник или плотник). Затем от этого прозвища возникла фамилия с типичным русским патронимическим суффиксом -ов: Никульников, то есть «сын Никульника». Женская форма Никульникова — естественное окончание той же фамилии.

Интересно, что в этом случае фамилия не связана ни с крестильным именем, ни с церковным календарём. Корень «никул» не имеет отношения к святому Николаю, хотя по звучанию такое сходство может ввести в заблуждение. Здесь народная этимология подвела бы читателя: Николай, Никола и Никула — это имена, а вот «никуля» — именно предмет, свистулька. Разница принципиальна, и она сразу отсекает ложную версию о происхождении от имени.

География фамилии тоже показательна. Слово «никуля» бытовало в центральных и северных русских говорах, там, где было развито гончарное дело и игрушечный промысел. Выходит, предки Никульниковых жили не в южных степях и не на Севере, а в полосе, где из глины лепили утварь и детские игрушки. Впрочем, со временем фамилия разошлась по всей стране, и теперь её носители встречаются повсеместно, хотя исходная ремесленная привязка стёрлась.

В отличие от многих фамилий, у которых есть несколько версий происхождения, у Никульниковой версия одна, и она довольно надёжная. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна и работы по русской ономастике подтверждают, что прозвища от названий предметов быта и ремесленных изделий — обычный источник фамилий. Слабая альтернатива — связь с именем Николай — не выдерживает критики, потому что от него образовались бы формы Никулин, Никольский или Никуличев, но не Никульников.

Так что, если вы носите фамилию Никульникова, ваши предки, скорее всего, были людьми мастеровыми, делали простую, но нужную вещь — глиняные свистульки. Это не громкое дворянство и не знатное купечество, а честное ремесло, которое кормило семью и оставило след в родовом имени.