Фамилия Никульчиков — редкий пример того, как имя, казавшееся обычным, обрастает сразу несколькими суффиксами, превращаясь в сложную и трудноузнаваемую конструкцию. В её основе лежит каноническое мужское имя Николай, а точнее — его уменьшительная форма Никулка. Однако между исходным именем и конечной фамилией произошло несколько словообразовательных шагов, которые и отличают Никульчикова от более прямых «Никулиных» или «Николаевых».

Сначала имя Никулка превратили в отчество Никулкович (через суффикс -ович, указывающий на сына). Затем, по модели, распространённой в северных и центральных русских говорах, от этого отчества образовали фамилию с патронимическим суффиксом -ов. Получилось Никулков. Но язык не остановился на этом: к основе «Никулк» добавили ещё один суффикс — -ик-, который в русских фамилиях часто давал уменьшительно-ласкательный или «внучатый» оттенок (сын маленького Никулки). Так возникла фамилия Никульчиков: корень «Никул-», суффиксы «-к-», «-ич-» и окончание «-ов».

Поскольку фамилия образована от просторечной, «домашней» формы имени, её носители в прошлом почти наверняка принадлежали к крестьянскому или мещанскому сословию. Дворянские роды редко строили фамилии на столь разговорных основах — им было свойственно брать за основу полное имя или топоним. Никульчиковы, скорее всего, жили на севере или северо-востоке России: в Вятской, Пермской, Архангельской губерниях, где цепочки суффиксов в фамилиях встречались чаще, чем в центральных областях.

В написании фамилии встречается путаница: нередко её записывают как Никульщиков или Никульчиков. Вариант через «щ» — результат диалектного произношения, когда «ч» смягчалось до «щ» в живой речи. Однако исторически правильная форма — именно с буквой «ч», так как она восходит к суффиксу -ич-, а не к -щик- (который означал бы профессию, например, «никульщик» — несуществующее слово).

Сегодня фамилия Никульчиков остаётся довольно редкой. Её носители, скорее всего, потомки тех самых крестьян, которых в документах записывали не по полному имени, а по тому, как звали в семье: «Никулка», а потом «Никулков сын», а потом и «внук Никульчиков». Фамилия хранит в себе не просто имя, а целую историю того, как в русской деревне относились к именам — с теплотой, но без лишней торжественности.