Фамилия Никульников — это классический пример русской «профессиональной» фамилии, которая закрепилась за потомками человека по прозвищу Никульник. Вопреки возможной ассоциации с именем Николай, корень здесь иной: в основе лежит нарицательное «никуля». Так в старых говорах называли дудочку, свистульку или иной простой духовой инструмент. Следовательно, прозвище Никульник получал мастер, который такие свистульки делал, — своего рода ремесленник-игрушечник, чей товар был в ходу и у детворы, и на ярмарках.

Модель образования проста и показательна для русского ономастикона. Сначала возникло прозвище Никульник, где суффикс -ник указывает на род занятий (сравните: бортник, конник, охотник). Затем от этого прозвища через стандартный патронимический суффикс -ов образовалась фамилия Никульников, то есть «сын Никульника». Такая цепочка — от нарицательного слова к прозвищу, а затем к фамилии — типична для XVI–XVII веков, когда большинство русских семейных именований только складывалось.

Любопытно, что у этой фамилии есть «родственники» по корню, но не по значению. Например, фамилия Никулин восходит к уменьшительной форме имени Николай (Никула), тогда как Никульников напрямую связан с ремеслом. Это важное различие: если Никулины — потомки человека по имени Никула, то Никульниковы — потомки человека, который что-то делал руками. Впрочем, нельзя полностью исключать и редкую версию, что в отдельных случаях прозвище Никульник давали человеку с каким-то дефектом речи, «гнусавому», но она выглядит менее убедительной: основное значение слова все же указывает на предмет, а не на качество.

Точное место и время возникновения фамилии Никульников сейчас установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи не всегда фиксировали свои прозвища в документах. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и бытует, говорит о многом: предки Никульниковых были, скорее всего, посадскими людьми или жителями слобод, где процветали мелкие ремесла. В деревнях, где кормились от земли, мастеров-свистулечников было меньше, а вот в торговых селах и городах такой промысел имел спрос.

Сегодня фамилия Никульников встречается в разных регионах России, но особенно часто — в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись ремесленники из центральных уездов. Носители фамилии могут с полным правом считать себя потомками людей, которые умели делать из глины или дерева простую, но радостную вещь — игрушку, что звучит. Это редкий случай, когда фамилия не просто идентифицирует род, но и хранит память о конкретном, почти забытом сегодня занятии предков.