Фамилия Никульников напрямую отвечает на вопрос, чем занимался её первый носитель. В основе лежит прозвище Никульник, которое образовано от нарицательного «никуля» — так в старину называли свистульку. Поэтому с высокой долей вероятности основатель рода Никульниковых либо сам изготавливал глиняные свистульки, либо торговал ими. Прозвище закрепилось за мастером, а затем перешло к его детям и внукам: потомок человека по прозвищу Никульник со временем стал Никульниковым.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К основе «никул» добавили суффикс «-ник», который в русском языке часто указывает на род занятий (сравните: плотник, сапожник, печник). Затем стандартный патронимический суффикс «-ов» превратил прозвище отца в фамилию сына. Такой путь — от ремесла через личное прозвище к родовому имени — один из самых распространённых в русской ономастике.

Интересно, что в некоторых говорах «никулей» могли называть не только саму игрушку, но и человека, который её делает или продаёт. Это характерная черта народной словообразовательной логики: прозвище по инструменту или товару легко прилипало к ремесленнику. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (например, Никулин от Николай), Никульников имеет именно «профессиональную» природу.

Встречаются и более редкие варианты написания — Никульникова, Никульниковы, но суть фамилии от этого не меняется. Она остаётся редким напоминанием о народной игрушке, которая была не просто забавой, а настоящим ремеслом: глиняные свистульки делали в десятках сёл по всей России, и каждый мастер вкладывал в них свой узнаваемый рисунок и голос.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать семейные предания о гончарном деле или торговле на ярмарках — вполне возможно, что память о ремесле сохранилась в устной истории рода.