Фамилия Нилаков — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она кажется образованной от имени Нил: по той же модели, что Иванов от Иван или Петров от Пётр. Но здесь есть важный нюанс, который заставляет присмотреться внимательнее.

Если бы фамилия происходила от канонического имени Нил (в честь святого Нила Постника или Нила Столобенского), логичнее было бы ожидать форму Нилов. Суффикс -аков указывает на другой путь. В русской ономастике -ак — это частый прозвищный суффикс, обозначающий человека по характерному признаку, действию или предмету. Например, Рыжак (рыжий), Гуляка (гулящий), Добряк (добрый). Соответственно, Нилак — это прозвище, а Нилаков — «сын того, кого прозвали Нилаком».

Что могло значить само прозвище Нилак? Самая вероятная версия — связь с глаголом «нилить» или диалектным словом «нила». В русских говорах «нила» — это плакса, нытик, человек, который постоянно ноет или жалуется. Отсюда и прозвище Нилак: так могли назвать капризного ребёнка или взрослого с меланхоличным, склонным к жалобам характером. Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит тюркское или финно-угорское слово, заимствованное в местный говор, — но подтверждений этому нет.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает её диалектное, а не церковное происхождение. В документах XVII–XIX веков Нилаковы не фигурируют среди дворянских или купеческих родов — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по поведению.

Таким образом, Нилаков — не «сын Нила», а «сын Нилака», то есть потомок человека, которого в деревне прозвали плаксой или нытиком. Фамилия не несёт в себе героического или религиозного смысла, но зато честно отражает живую народную традицию давать меткие, порой нелестные, но точные прозвища.