Фамилия Нилков — редкий случай, когда прозрачная с виду основа обманчива. На первый взгляд кажется, что в ней «сидит» имя Нил, но такого крестильного имени в православных святцах нет. Откуда же тогда взялась фамилия?

Самая вероятная версия — отчество от имени Нил, но не канонического, а просторечного, усечённого. В русской деревне было принято сокращать длинные церковные имена: Иван — Ваня, Павел — Паша. По той же модели могли «обрубить» редкое имя Никита или Никанор до формы Нил. Суффикс -к- в основе (Нил-к-ов) — типичный уменьшительный, как в Димка, Петька. То есть Нилко — это ласкательное, домашнее прозвище для Никиты. Сын такого Ники становился Нилковым.

Есть и вторая гипотеза, менее популярная, но имеющая право на существование. В некоторых говорах «нилкой» называли невысокого, тщедушного человека — слово могло произойти от «низкий» с характерным для диалектов чередованием звуков. Однако эта версия слабее, потому что фамилия Нилков встречается в основном в центральных областях России, где такого прозвища не зафиксировано.

Интересно, что фамилия Нилков — не путать с Нильским или Ниловым. Нилов образован напрямую от полной формы имени Нил (такое имя действительно есть в церковном календаре, но это греческое имя, означающее «тёмный» или «с берегов Нила»). А Нилков — именно от уменьшительной формы, что указывает на более низкое социальное происхождение: в крестьянской среде полные имена употребляли реже, чаще — домашние варианты.

Сейчас фамилия Нилков встречается нечасто, но не исчезла. Её носители живут в основном в Поволжье и на Урале — туда переселялись крестьяне из центральных губерний в XIX веке. Если вы Нилков, ваши предки скорее всего были государственными или помещичьими крестьянами, а родовая история уходит в XVI–XVII века, когда имя Никита было одним из самых распространённых на Руси.