Фамилия Нишаналиев — одна из тех, где исходное имя-основа сложнее, чем кажется на первый взгляд. Она образована по самой распространённой в русской ономастике модели: к восточному личному имени прибавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих). Но корень здесь не арабский и не тюркский в чистом виде, а составной, иранско-арабский.

Основа фамилии — мужское имя Нишанали. Оно, в свою очередь, сложено из двух частей. Первая — «Ниша́н» (в тюркских и иранских языках — знак, метка, орден, а также имя собственное). Вторая — «Али» (араб. «возвышенный», «великий» — одно из имён Аллаха, очень популярное в мусульманском мире как компонент двусоставных имён). Таким образом, Нишанали можно перевести как «Знак Али» или «Отмеченный Али» — имя с религиозным оттенком, указывающее на покровительство или божественную метку.

Фамилия Нишаналиев — типично казахская по происхождению. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель, принятую у казахов при русификации фамилий в XIX–XX веках. В Казахстане фамилии на -ев (и -ов) массово закреплялись при переписях и выдаче паспортов, заменяя традиционные отчества (например, Нишаналиулы — «сын Нишанали»). Поэтому носители фамилии Нишаналиев — почти наверняка казахи, реже — представители других тюркских народов Центральной Азии, но с казахскими корнями.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, где основа часто оканчивается на твёрдый согласный, здесь суффикс -ев появился из-за конечного мягкого «и» в имени Нишанали. В разговорной речи фамилию могут произносить и как Нишанали́ев (с ударением на последний слог основы), и как Нишана́лиев (с ударением на «а»), что отражает колебания в адаптации восточных имён к русскому ударению.

Что касается социального статуса предков: имя Нишанали не было аристократическим или исключительно родовым. Его могли дать в семье рядовых скотоводов, земледельцев или ремесленников. Фамилия не указывает на конкретное занятие, а лишь фиксирует имя отца или деда, который, вероятно, был человеком верующим и выбрал для сына имя с сакральным смыслом.