Фамилия Нишанова — яркий пример того, как фамилия может указывать на происхождение её носителя из определённой этнической или религиозной среды. В основе фамилии лежит мужское имя Нишан, которое в переводе с иврита (ניסן, нисан) означает «месяц цветения» и является названием первого месяца еврейского календаря. Таким образом, имя Нишан — это календарное имя, которое давали мальчикам, родившимся в этот месяц.

Фамилия образована по классической русской модели с помощью патронимического суффикса -ов, который в женском роде принимает форму -ова. Суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность: «Нишанова» буквально означает «дочь (или жена) Нишана». Такая словообразовательная модель характерна для фамилий, которые возникли в среде, где русская документальная традиция (метрические книги, ревизские сказки) фиксировала людей по отчеству или имени отца. Поэтому Нишанова — это не самостоятельное прозвище, а производная форма от мужской фамилии Нишанов.

Сам корень «Нишан» делает фамилию нехарактерной для исконно славянского именника. В России и на постсоветском пространстве фамилия Нишанов/Нишанова распространена прежде всего среди еврейского населения, а также у народов Закавказья и Средней Азии, где имя Нишан могло быть заимствовано через иудейскую или мусульманскую традицию (в исламе Нисан — также название месяца). Встречается фамилия в Азербайджане, Дагестане, среди горских евреев.

Если говорить о сословном происхождении, то фамилии на -ов/-ев в Российской империи чаще всего получали мещане, крестьяне и купцы, а не дворяне. Нишанова, скорее всего, принадлежит к числу «бытовых» фамилий, возникших в XIX веке при массовой паспортизации населения. Редкость фамилии — её отличительная черта: найти носителей с такой фамилией в исторических документах сложно, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в пределах одной общины или местечка.