Фамилия Нишанбаева образована от мужского мусульманского прозвища Нишанбай, и это сразу говорит о социальном положении родоначальника. Прозвище составное: первая часть восходит к арабскому имени Нишан, которое означает «знак», «метка», «тавро», «след», а также «знак отличия» или «орден». Синонимичны ему имена Рамиз и Рамзи. Вторая часть — тюркский компонент «бай», который переводится как «хозяин», «богатый, состоятельный господин», «влиятельный и могущественный человек». Соединив части, получаем: род Нишанбаевых ведет начало от человека, который был не просто богат, но и прославлен, возможно, имел воинские или иные отличия, отмеченные знаком, орденом.

Интересно, что подобные составные имена с компонентом «бай» были широко распространены у тюркских народов, и они часто указывали не на конкретное ремесло, а на статус. В данном случае прозвище Нишанбай могло закрепиться либо за самим носителем знака отличия, либо за его потомком, который унаследовал это прозвание как родовое. Модель образования фамилии через суффикс -ева типична для русской традиции, когда фамилию давали по отцу: Нишанбай → сын Нишанбаева → род Нишанбаевых.

Процесс формирования таких фамилий был длительным и зависел от региона, сословия и эпохи. Поэтому говорить о точном месте и времени возникновения рода Нишанбаевых можно лишь после глубоких генеалогических изысканий, но сама основа прозвища уже рисует портрет предка — влиятельного, уважаемого человека, чье имя несло в себе память о заслугах и богатстве.