Фамилия Нышанбаева — яркий пример восточной, точнее тюркской, модели образования фамилий, которая закрепилась в русском быту благодаря суффиксу принадлежности. Разберем её по частям, чтобы понять, кем могли быть предки.

Основа фамилии — мужское имя Нышанбай (или Нышанбай), которое состоит из двух корней. Первый корень, «Нышан», восходит к арабскому слову «нишан» — «знак», «метка», «орден», «отличительный признак». Второй корень — «бай» — древний тюркский титул, означавший «господин», «богач», «хозяин». Таким образом, имя Нышанбай можно перевести как «господин со знаком», «отмеченный знаком» или «обладающий отличительной меткой». В прошлом такое имя могли дать ребёнку, родившемуся с родимым пятном (как «знаком»), либо как пожелание стать заметным, уважаемым человеком, которого отметит судьба.

Фамилия образована по типичной для южных регионов Российской империи и Средней Азии модели: к основе (имени отца) добавлялся русский патронимический суффикс -ев (вариант суффикса -ов после мягкого согласного «й»). Женская форма Нышанбаева указывает на то, что носительница — женщина, а её предок по мужской линии носил имя Нышанбай. Мужской вариант фамилии — Нышанбаев.

Географически фамилия тяготеет к регионам расселения тюркских народов, исповедующих ислам: это Южный Казахстан, Киргизия, Узбекистан, а также татарские и башкирские общины. В русских официальных документах конца XIX — начала XX века такие фамилии часто записывали с искажениями, поэтому возможны варианты написания «Нышанбаев» через «ы» или «и» (Нишанбаев). Встречаются и однокоренные фамилии — Нышанкулов, Нышанов, — где второй компонент имени заменён на другой титул («кул» — раб божий, слуга) или вовсе опущен.

Сословно предки носителя фамилии Нышанбаев, скорее всего, относились к крестьянам-земледельцам или скотоводам, реже — к купечеству или духовенству (муллам), так как имя с компонентом «бай» часто давали в зажиточных семьях. Фамилия не дворянская, а народная, патронимическая, и её главная ценность — в сохранении памяти о конкретном человеке, которого звали Нышанбай и который, судя по имени, был отмечен особым знаком или стремился к этому.