Фамилия Нышанбаев — яркий образец тюркской антропонимической модели, где личное имя слилось с арабским титулом. Её основа — составное имя Нышанбай, которое в свою очередь распадается на две части: «нышан» и «бай».

Слово «нышан» (в разных тюркских языках — нышан, нысан, нишан) восходит к арабскому «нишан» — знак, метка, орден, мишень. В дореволюционной Средней Азии так называли особый знак отличия, который жаловали за заслуги, или же просто почётное прозвище. Вторая часть — «бай» — означает «господин», «богач», «хозяин». Таким образом, Нышанбай — это «господин со знаком», то есть человек, имеющий знак отличия, награждённый, отмеченный. В быту имя могло даваться и как пожелание: пусть мальчик будет уважаемым, как носитель почётного знака.

Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию фамилии, типичную для народов Средней Азии и Казахстана в XIX–XX веках. Фамилии на -ев (а не на -ов) здесь возникают, если основа оканчивается на мягкий согласный или й: Нышанбай → Нышанбаев. Это стандартная модель русификации имён, которую фиксировали при переписях и в документах Российской империи.

Географически фамилия Нышанбаев наиболее вероятна для юга Казахстана, Киргизии или Узбекистана, где имя Нышанбай встречается чаще. Встречается она и среди каракалпаков. Социальный контекст: предки носителя фамилии, скорее всего, не были аристократами, но имя-прозвище указывает на то, что родоначальник пользовался авторитетом в своей общине — возможно, был аксакалом, баем или человеком, получившим ханский знак за службу.

В отличие от фамилий на -ов от профессий (Кузнецов) или внешности (Беляков), Нышанбаев хранит в себе не характеристику человека, а его социальный статус, закреплённый в имени. Это редкий случай, когда фамилия прямо говорит о том, что предок был «отмеченным» — знаком ли, званием ли.