Фамилия Нисифоровы — один из тех случаев, когда народная речь перекроила книжное слово. В её основе лежит каноническое имя Никифор, что в переводе с греческого означает «победоносец». Однако в повседневном произношении, особенно в северных и центральных русских говорах, звук «к» перед «и» смягчался до «с»: Никифор превращался в Нисифора. Так возникла фамилия, записанная не по церковному, а по живому, разговорному варианту.

Словообразовательная модель здесь простейшая и самая распространённая: от имени Нисифор через притяжательный суффикс -ов образовано отчество, которое затем закрепилось как фамилия. Нисифоров буквально означал «сын Нисифора». Такая замена «ки» на «си» не редкость: вспомните фамилии Онисимов (от Онисим) или Сидоров (от Исидор). В случае с Нисифоровыми мы видим не ошибку писаря, а устойчивую диалектную черту.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где аканье и смягчение согласных были особенно сильны — это области бывшего Новгородского и Псковского княжеств, а также северные территории. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с этим именем, что указывает на недворянское происхождение. Нисифоровы — это, скорее всего, потомки крестьян, ремесленников или мелких служилых людей, чьи предки получили имя в честь святого Никифора, но произносили его на свой лад.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ, Нисифоровы напрямую связаны с крестильным именем, а значит, не несут дополнительной характеристики — ни ремесла, ни внешности. Их история — это история произносительной нормы, того, как устная речь фиксировалась в документах. Редкий вариант написания с «с» вместо «к» (Нисифоров против Никифоров) делает фамилию маркером определённой диалектной среды, а не сословной принадлежности.