Фамилия Нитаев — редкая и неочевидная по происхождению. В ней нет привычного отчества от крестильного имени, и её основа не бросается в глаза. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно присмотреться к суффиксу и возможной географии.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев. В русских фамилиях он указывает на принадлежность: «чей?» — «Нитиев» или «Нитаев», то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Нитя, Нита. Сама основа Нит- в русском языке почти не встречается как самостоятельное имя. Вероятнее всего, это не славянский корень, а иноязычный.

Самая правдоподобная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «нит» или «нета» может означать «знак», «метка», «пятно», а также «цель», «мишень». Прозвище Нит или Нитай могли дать человеку с приметной родинкой, шрамом или, наоборот, меткому стрелку. Суффикс -ай в тюркских именах (как в именах Алтай, Каратай) образует ласкательные или уменьшительные формы, так что Нитай — это «пятнышко» или «цель» в переносном, почти личном значении. Тогда Нитаев — русифицированная форма от татарского Нитай, где к основе добавили русский патронимический суффикс -ев.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая, — связь с еврейским именем Нисан (месяц весны), которое в просторечии могли сократить до Нит или Нита, а затем оформить по русской модели. Однако такая фамилия почти не встречается в ашкеназской среде, где распространены другие суффиксы.

Географически фамилия Нитаев сегодня встречается в основном на Северном Кавказе и в Поволжье — в зонах смешанного русско-тюркского населения. Это косвенно подтверждает первую версию: предки носителя фамилии, скорее всего, были татарами, башкирами или представителями одного из кавказских народов, у которых прозвище Нитай перешло в фамилию при русификации в XIX–XX веках.

Сравните с однокоренными фамилиями: Нитов, Нитин, Ниткин — все они редки и тяготеют к тем же регионам. Нитаев стоит особняком из-за суффикса -ев, который в тюркских фамилиях встречается реже, чем -ов, но всё же возможен (ср. Каратаев, Алтаев). Это лишний раз говорит о том, что основа была адаптирована не механически, а через живую речь: сначала человека звали Нитай, а его сына — Нитаев.

Таким образом, Нитаев — фамилия-прозвище, скорее всего, тюркского происхождения, означавшая «сын Нитая», где Нитай — человек с приметой или меткий стрелок. Никаких следов дворянства или известных исторических личностей за этой фамилией не числится, но она хранит память о том, что предок носителя жил на стыке культур и говорил на двух языках.