Фамилия Нитовкин — хороший пример того, как простое прозвище, связанное с ремеслом, превратилось в наследственное имя. В её основе лежит слово «нитка», но не в прямом значении, а как профессиональное или бытовое прозвище. Суффикс -кин указывает на то, что фамилия образована от имени или прозвища, оканчивающегося на -а/-я: Нитовка. Это типичная модель для русских фамилий центральных и северных губерний, где -ин и -кин были распространены так же широко, как -ов на юге.

Кем мог быть Нитовка? Скорее всего, это прозвище получил человек, чья работа была связана с нитками: портной, ткач, швея, торговец галантереей. В русских говорах слово «нитовка» имело и конкретное значение — так называли нить основы в ткацком станке. Значит, предок носителя фамилии Нитовкин мог быть ткачом, который «сновал» нитовку, то есть готовил основу для ткани. Прозвище могло закрепиться и за человеком, который постоянно чинил одежду, «нитки не жалел», или, наоборот, за скупым, считавшим каждую нитку.

Вторая, менее очевидная версия, отсылает к диалектному слову «ниток» — так в некоторых областях называли небольшой пучок, связку или моток. В этом случае прозвище могло относиться к человеку маленького роста или худощавого телосложения — «ниток», то есть нечто тонкое, малорослое. Эта гипотеза слабее, так как для характеристики внешности чаще использовали более яркие прозвища, но полностью исключать её нельзя.

Фамилия Нитовкин встречается нечасто, и её география довольно размыта. Можно предположить, что она возникла в районах с развитым ткачеством — в центральных губерниях России, например, в Ярославской, Костромской или Владимирской. В этих краях ремесло было семейным, и прозвище Нитовка легко переходило от отца к сыну. В советских телефонных справочниках носители фамилии встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что может быть следствием переселений ткачей в XIX веке.

С точки зрения словообразования, фамилия Нитовкин стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Ниткин, Ниточкин, Нитков. Разница в суффиксе (-кин против -ов) не меняет смысла, но указывает на разную региональную традицию. Если бы прозвище звучало как Ниток, а не Нитовка, мы бы получили фамилию Нитков. Форма Нитовкин — более редкая, и именно она сохранила память о том, что основа в именительном падеже звучала как «Нитовка», с суффиксом, который в русском языке часто обозначал предмет или лицо по действию.