Фамилия Нетовкин — редкий пример, где отрицание застыло прямо в основе. В русских фамилиях приставка «не-» встречается нечасто, и почти всегда она указывает на прозвище, данное «от противного». Нетовкин — это не «сын Нетовки», а человек, чей предок получил прозвище Нетовка. Что оно могло значить?

Самая прямая версия: Нетовка — человек, который на вопрос о чём-либо отвечал «нетовка», то есть «нету», «нет». В северных и сибирских говорах слово «нетовка» означало бедняка, у которого ничего нет, или скупца, который на всё отвечает отказом. Фамилия могла закрепиться за крестьянином, не имевшим ни скота, ни земли, — такой «нетовка» в прямом смысле. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали упрямому или противоречивому человеку, который постоянно возражал.

Суффикс «-кин» указывает на принадлежность: чей? — Нетовкин, то есть сын или потомок Нетовки. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. В ономастике такая модель считается севернорусской и волжской, что подтверждается данными: фамилия Нетовкин встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Там слово «нетовка» в значении «бедняк» было в ходу.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» есть указание на группу фамилий с отрицанием: Нетужилов, Неверов, Некрасов. Нетовкин стоит в том же ряду, но с более конкретным бытовым корнем. В отличие от Некрасова (некрасивый), здесь прозвище не столько оценивает внешность, сколько описывает имущественное положение.

Есть и спорная версия: связь с глаголом «нетовать» — тосковать, скучать. В некоторых говорах «нетовка» могла означать тоскливого, печального человека. Но эта гипотеза слабая: глагол редкий, а прозвища от него почти не фиксируются. Гораздо надёжнее держаться за «нетовку» как за отсутствие имущества.

Социально Нетовкины — почти наверняка крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией нет, а в ревизских сказках XVIII–XIX веков она встречается среди государственных крестьян и мастеровых. Встречается и вариант написания «Нетовкин» с двойным «т» — Неттовкин, но это описка или позднее искажение.