Фамилия Низьев образована от личного прозвища Низий и закрепилась как наследственное именование в русской среде. Разбирая её, мы видим типичную для русских фамилий модель: к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду человека по имени Низий. Проще говоря, Низьевы — это «дети Низия».

Само прозвище Низий неоднозначно, и ономасты обычно предлагают несколько объяснений. Самое простое и географически очевидное: так могли назвать человека, который жил в низовье, то есть ниже по течению реки относительно соседей или основного поселения. Такие прозвища часто давали крестьянам, чтобы отличать их по месту проживания: «верхний» и «нижний», «верховец» и «низовец».

Вторая версия уводит в сторону ремесла. В основе могло лежать слово «низь» — старинный способ вышивания, при котором узор прокладывается цветной нитью по лицевой стороне, а чёрная или красная нить идёт по изнаночной, создавая плотный фон. В этом случае прозвище Низий относилось бы к так называемым «профессиональным» именованиям и указывало на мастера-вышивальщика, владевшего этой специфической техникой. Такое толкование правдоподобно, но стоит помнить, что прозвища по ремеслу чаще образовывались от названия самого инструмента или изделия, а не от технологического приёма, поэтому эта гипотеза хоть и интересна, но менее типична.

Наконец, нельзя исключать и самую житейскую версию: прозвище могли дать невысокому человеку. В говорах слово «низкий» часто переходило в прозвище Низий, подобно тому как высокого человека дразнили Великаном или Долгим, а худого — Сухим. Такая версия объясняет появление прозвища без привязки к реке или профессии, что делает её универсальной.

Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Низьев. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и окончательно они закрепились лишь к XIX веку. Судя по модели образования, фамилия могла возникнуть в северных или центральных русских говорах, где слово «низь» и его производные были распространены. Несмотря на кажущуюся простоту, Низьев — редкий пример того, как одно короткое прозвище вобрало в себя сразу несколько возможных историй: о реке, о рукоделии или о внешности предка.